Sistema solare esterno, il cosmo ci offre uno spettacolo che segue una coda di 10 milioni di chilometri.
Anche se gli umani sulla Terra rimangono bloccati, i cieli rimangono. C’è sempre motivo di alzare lo sguardo, forse ora più che mai.
L’ultima prova di ciò è la cometa SWAN appena scoperta che ora striscia attraverso la costellazione dei Pesci. Se sei fortunato a vivere nell’emisfero australe e riesci a trovare Pesci, puoi vedere questa cometa, un pezzo di sporco e antichissimo gas che getta ghiaccio e polvere mentre si avvicina al sole, come un punto di luce, brillante come il stelle più fioche visibili ad occhio nudo.
Nelle fotografie scattate da molti dilettanti astronomi dilettanti e professionisti , tuttavia, la cometa ha una testa sfocata verdastra-giallastra, con una sottile coda blu ondulata lunga circa 10 milioni di miglia.
Quando posso vedere la Cometa SWAN?
Gli astronomi incrociano le dita sul fatto che la cometa continuerà a brillare nelle prossime settimane mentre si dirige verso nord, passando per 52 milioni di miglia dalla Terra il 12 maggio nel suo approccio più vicino al nostro pianeta, e quindi arrotondando il sole il 27 maggio.
Tony Philips, astronomo e scrittore che gestisce il sito web spaceweather.com , ha dichiarato di essere cautamente ottimista di un grande spettacolo nelle prossime settimane.
“Per quanto riguarda il fattore cool, darei un FORSE forte e clamoroso :)” ha scritto in una e-mail. “Dipende solo da come la cometa reagisce al riscaldamento solare mentre si avvicina al sole nelle prossime settimane.”
La cometa potrebbe diventare una vittima delle devastazioni del sistema solare prima che altri di noi possano vederlo.
“Due aumenti di luminosità seguiti da un calo di attività”, ha detto Michael Mattiazzo, un astronomo dilettante che vive ad Adelaide, in Australia, e ha avvistato per la prima volta la cometa. “La mia ipotesi è che esploderà di nuovo prima di disintegrarsi.”
Fino a venerdì, la cometa era luminosa come le stelle più deboli che si possono vedere ad occhio nudo – 5 ° magnitudine nel linguaggio astronomico. Le migliori ipotesi degli astronomi suggeriscono che la cometa diventerà 3 o 4 volte più luminosa – fino a magnitudo astronomica 3,5 – man mano che si sposta verso nord dai Pesci e attraverso le costellazioni del Triangolo e di Perseo.
Ma sarà ancora difficile vedere se vivi alle medie latitudini del nord. Nel migliore dei casi, la cometa sarà sospesa in basso nel cielo nord-orientale poco prima dell’alba.
Rick Fienberg, portavoce dell’American Astronomical Society, ha dichiarato: “Per ‘basso’ significano ‘davvero basso’ a meno che tu non sia lontano a sud come le Hawaii o il sud della Florida. La cometa si alza quando si alza l’alba, il che significa che non apparirà mai in un cielo scuro per gli osservatori del centro-nord. Boo hoo! ”
Più tardi a maggio e fino a giugno, i settentrionali avranno un’altra crepa nel vedere la cometa proprio al crepuscolo serale. Ormai attraverserà da Perseo ad Auriga, passando non lontano dalla luminosa stella Capella. Ma ancora una volta sarà solo pochi gradi sopra l’orizzonte nord-nord-ovest secondo la guida per l’osservazione della rivista Sky e Telescope .
Porta il binocolo se vuoi vedere lo spettacolo.
Come è stata trovata la cometa SWAN
La scoperta della cometa SWAN potrebbe essere in parte attribuita alla pandemia. Il signor Mattiazzo lo ha individuato per la prima volta all’inizio di aprile quando i blocchi del coronavirus si sono completamente stabiliti in tutto il pianeta. “Lavoro nel settore della patologia, che, con sorpresa di molti, ha avuto una significativa flessione del carico di lavoro ambulatoriale e ambulatoriale locale durante la crisi di Covid”, ha scritto sul suo sito web personale.
I tempi di inattività gli hanno dato più tempo per cacciare le comete, un entusiasmo che aveva abbracciato sin da quando la cometa di Halley arrivò a chiamare nel 1986. Per eseguire la sua ricerca di comete da poltrona, scansionò le immagini dell’Osservatorio solare e eliosferico, una NASA e l’astronave dell’Agenzia spaziale europea che orbita attorno al sole a circa un milione di miglia dalla Terra.
Il veicolo spaziale ha una telecamera chiamata SWAN, per le anisotropie del vento solare, sensibile alla luce ultravioletta e utilizzata per cercare idrogeno gassoso nel quartiere solare. Come lo ha descritto Mattiazzo, “SWAN è bravissimo a rilevare le comete che brillano intensamente ai raggi UV a causa della sublimazione del ghiaccio d’acqua quando si trovano vicino al sole”.
Nel corso degli anni aveva scoperto sette comete in questo modo.
L’11 aprile, ha trovato una piccola goccia di luce che nessun altro aveva notato, in una foto scattata il 25 marzo.
Le osservazioni successive hanno confermato che si tratta di una cometa, ufficialmente contrassegnata come C / 2020 F8 (SWAN) , dopo la telecamera a vento solare.
Cosa sono le comete?
Le comete hanno origine da blocchi congelati di gas e polvere – avanzi planetari che sono stati seduti in una coppia di congelamenti profondi del sistema solare esterno noti come la nuvola di Oort e la cintura di Kuiper, sin dall’inizio del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa. Di tanto in tanto, la spinta gravitazionale da una stella che passa rimuove una di queste palle di neve rimanenti e cade verso il sole.
Da quello che sanno finora della sua orbita, gli astronomi sospettano che SWAN sia una di queste nuove comete, appena arrivata dai regni esterni del sistema solare. La luce del sole sta probabilmente toccando per la prima volta la sua superficie fragile e volatile, provocandone la rottura e l’ebollizione del gas e la polvere.
Il risultato di un’esperienza così vergine può essere spettacolare e per gli antichi terrificante. La polvere viene spinta dalla pressione della luce del sole in una coda folta che viene lasciata indietro lungo il percorso della cometa e nei decenni a venire è una fonte di piogge meteoriche . Allo stesso tempo, i gas vengono ionizzati dalla radiazione ultravioletta del sole e si allineano con il campo magnetico del sole, spesso puntando in una direzione diversa rispetto alla coda della polvere. La lunga coda attualmente esibita da SWAN nelle fotografie astronomiche è un tale percorso “ionico”.
Alcuni modelli del comportamento della cometa SWAN hanno un picco di luminosità all’inizio di giugno, ma le comete sono notoriamente instabili.
Alla fine di aprile un’altra promettente cometa, ATLAS, è crollata e sbiadita senza essere mai visibile ad occhio nudo.
E ciò potrebbe accadere anche a SWAN, ma mentre lo cerchi, otterrai comunque il miglior spettacolo che il cosmo può offrirci. E non avrai nemmeno bisogno del Wi-Fi.