Al centro del nostro sistema solare, il sole è una forza costante che mantiene i pianeti in orbita, fornendo alla Terra la giusta quantità di luce e calore per la vita e persino governando i nostri programmi giornalieri. Mentre siamo abituati al sole che sorge e tramonta ogni giorno, il sole stesso è incredibilmente dinamico.
E proprio come noi, attraversa fasi e cambiamenti. Nel tempo, quei cambiamenti nella nostra stella sono diventati più prevedibili. Attualmente sta attraversando una fase meno attiva, chiamata minimo solare.
Il sole subisce intervalli regolari di 11 anni, inclusi picchi energetici di attività, seguiti da punti bassi.
Durante il picco, il sole mette in mostra più macchie solari e brillamenti solari.
In un minimo solare, il sole è molto più silenzioso, il che significa meno macchie solari ed energia.
Gli scienziati della NASA affermano che attualmente siamo in un “Grand Solar Minimo”. L’ultima volta che si è verificato è stato tra il 1650 e il 1715, durante quella che è conosciuta come la piccola era glaciale nell’emisfero nord della Terra, “quando la combinazione di raffreddamento da aerosol vulcanici e bassa attività solare ha prodotto temperature superficiali più basse”, secondo il blog Global Climate Change della NASA .
Ma questo minimo solare non farà innescare un’altra era glaciale, dicono. E ciò è probabilmente dovuto ai cambiamenti climatici.
“Il riscaldamento causato dalle emissioni di gas a effetto serra provocate dalla combustione umana di combustibili fossili è sei volte maggiore del possibile raffreddamento decennale da un prolungato minimo solare minimo”, hanno scritto.
“Anche se un minimo del Grand Solar dovesse durare un secolo, le temperature globali continuerebbero a scaldarsi. Perché più fattori oltre alle sole variazioni della produzione del Sole cambiano le temperature globali sulla Terra, il più dominante di quelli di oggi è il riscaldamento proveniente dall’induzione umana emissioni di gas a effetto serra “.
Gli scienziati hanno saputo che questo minimo solare stava arrivando perché è un aspetto regolare del ciclo del sole. Le macchie solari hanno raggiunto il picco nel 2014, con punti bassi a partire dal 2019, secondo la NASA.
Il sole è anche responsabile di ciò che è noto come tempo meteorologico, inviando particelle e raggi cosmici che fluiscono attraverso il nostro sistema solare. Le macchie solari fortemente magnetizzate rilasciano brillamenti solari, che possono inviare raggi X e radiazioni ultraviolette che scorrono verso la Terra.
Anche quando il sole è silenzioso durante il minimo solare, può essere attivo in altri modi, come i fori coronali che si aprono nell’atmosfera del sole e inviano flussi ardenti di particelle energizzate che volano attraverso il sistema solare con un rapido vento solare.
Proprio come i brillamenti solari, questi flussi di particelle durante un minimo solare possono interrompere la comunicazione e il GPS su cui facciamo affidamento dai satelliti.
“Vediamo questi buchi durante il ciclo solare, ma durante il minimo solare, possono durare a lungo – sei mesi o più”, ha detto Dean Pesnell, scienziato del progetto del Solar Dynamics Observatory presso il Goddard Space Flight Center della NASA, in un 2017 Post sul blog della NASA .
Particelle più altamente energetiche chiamate raggi cosmici galattici possono raggiungere la Terra, in particolare la sua atmosfera superiore, durante un minimo solare. Questi sono creati da esplosioni nella nostra galassia della Via Lattea, come le supernovae.
“Durante il minimo solare, il campo magnetico del sole si indebolisce e fornisce meno schermatura da questi raggi cosmici”, ha detto Pesnell. “Questo può rappresentare una maggiore minaccia per gli astronauti che viaggiano attraverso lo spazio.”
Questa settimana, l’account Sun & Space della NASA ha condiviso questo su Twitter tra preoccupazioni riguardo al minimo solare. “Il Sole attraversa cicli regolari di attività alta e bassa. Questo ciclo influenza la frequenza degli eventi meteorologici spaziali, ma non ha un effetto importante sul clima terrestre – anche un minimo esteso non avrebbe un effetto significativo sulla temperatura globale “.
Questo minimo solare termina il ciclo solare 24. Secondo le prime previsioni, il picco del ciclo solare 25 si verificherà nel luglio 2025, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration .
La previsione del ciclo solare si basa su un panel internazionale co-presieduto da NOAA e NASA. Concordano sul fatto che il ciclo solare 25 sarà simile al ciclo 24.
Studiare il sole
Nell’agosto 2018, la NASA ha lanciato la sonda solare Parker per avvicinarsi al sole rispetto a qualsiasi altro satellite prima. È un’opportunità unica per studiare ” la stella nel nostro cortile “, come ama dire il direttore della Divisione Heliophysics della NASA Nicola Fox. E sta assistendo al sole durante il minimo solare da vicino.
La sonda è stata progettata per aiutare a rispondere alle domande fondamentali sul vento solare che fuoriesce dal sole, lanciando particelle energetiche attraverso il sistema solare. I suoi strumenti possono anche fornire informazioni sul perché la corona del sole, l’atmosfera esterna della stella, è molto più calda della superficie reale. La corona è di 1 milione di kelvin, mentre la superficie è di circa 6000 kelvin.
Comprendere il vento solare e il calore ardente della corona sono fondamentali. Entrambi svolgono un ruolo nel tempo spaziale e nelle tempeste solari e la comprensione del vento solare potrebbe consentire una migliore previsione del tempo spaziale.
Il vento solare e la temperatura della corona influenzano anche le espulsioni di massa della corona, che potrebbe influire sulla rete elettrica globale e le telecomunicazioni sulla Terra, così come i nostri astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale. Le particelle energizzate e accelerate che scorrono lontano dal sole nel vento solare sono anche responsabili delle luci del nord e del sud che vediamo sulla Terra.
Alcuni dei primi risultati dei primi passaggi della sonda intorno al sole si sono già rivelati interessanti.
Durante il suo primo incontro ravvicinato con il sole, la sonda solare Parker rimase sostanzialmente sospesa su un buco nella corona per una settimana, osservando le particelle del vento solare che scorrevano lungo la linea del campo magnetico del sole e nello spazio.
“È incredibile – anche alle condizioni minime solari, il Sole produce molti più piccoli eventi energetici di particelle di quanto non avessimo mai pensato”, ha dichiarato David McComas, investigatore principale per la ricerca scientifica integrata della suite Sun, o ISʘIS, presso la Princeton University nel New Jersey , in una dichiarazione in cui i primi risultati rilasciati . “Queste misurazioni ci aiuteranno a svelare le fonti, l’accelerazione e il trasporto di particelle energetiche solari e, in definitiva, a proteggere meglio i satelliti e gli astronauti in futuro.”
Nel corso della missione di sette anni della sonda, la sua orbita si ridurrà, avvicinandola sempre più al sole nel corso di 21 approcci.
La sonda orbiterà entro 3,9 milioni di miglia dalla superficie del sole nel 2024, più vicino alla stella di Mercurio. Anche se sembra molto lontano, i ricercatori lo equiparano alla sonda che si trova sulla linea dei quattro metri di un campo da calcio e il sole è la zona terminale.